A l'invitation du papa Pie IX les frères de Notre-Dame de la Miséricorde allaient exercer leur apostolat dans la prison romaine Sainte-Balbina.
Les frères à Rome
Le prêtre belge, Xavier de Merode (1820-1874), le fils cadet du comte Félix de Merode et camérien secret du pape Pie IX, tâchait de convaincre Victor Scheppers d' envoyer quelques frères à Rome.
Pour cela il avançait trois raisons: l'amélioration de la situation dans les prisons de l'état pontifical, de grandes possibilités de recrutement de nouvelles vocations et l'aide au pape honorerait grandement la congrégation et la Belgique même. Après quelques hésitations Victor Scheppers acquérait.
Le très dynamique frère Paul sera le supérieur en Italie. Le 8 février 1854 les premiers frères arrivaient à Rome. Ils y prenaient la direction de la prison très délabrée qui était destinée aux jeunes délinquants.
Les frères dans diverses prisons
En très peu de temps plusieurs maisons étaient fondées et les frères étaient actifs dans diverses prisons. Le cardinal Pecci, ancien nonce apostolique à Bruxelles et le futur pape Léon XIII, chargeait les frères de la fondation d'un orphelinat à Perugia et leur confiait un hospice de personnes âgées dans sa ville natale Carpenito-Romano.
Les voyages à Rome et la vie dans les prisons pouvaient être particulièrement durs. Dans la correspondance entre la maison mère et les frères en Italie on trouve des échos vivants des expériences de la jeune congrégation.
Expansion rapide
Grâce à l'institution d'un noviciat propre et un éventail d'activités la communauté italienne connaissait une expansion rapide. Plusieurs fois Victor Scheppers était obligé de freiner le frère Paul, agissant sous l'impulsion de Merode, et le réprimander parfois.
En Italie également les activités ne se limiteront pas uniquement aux prisons mais se transmettront très tôt vers d'autres secteurs: l'enseignement, le soin des orphelins, des personnes âgées,des aliénés.
Au début du 20ième siècle les frères s'appliqueront uniquement à l'enseignement et aux mouvements de jeunesse.
A Londres
La réputation des frères pour ce qui concernait l'éducation des jeunes délinquants se fit connaître en Grande-Bretagne également. Le cardinal Wiseman, archevêque de Westminster, invitait les frères en 1855 à Londres pour s'y charger de la direction d'une maison pour des condamnés mineures de descendance catholique.
En 1857 les frères se chargeaient de la direction d'un orphelinat à Londres. Les fondations anglaises connaissaient dans les premières décennies de leur existence un grand succès.
Contacts personnels
Victor Scheppers suivait l'évolution de sa congrégation de près par de nombreux contacts personnels et une correspondance assidue. Quand sa maladie ne l'en empêchait pas, il rendait visite sur place. Il pouvait en outre compter sur des coopérateurs zélés.
Que Victor Scheppers dirigeait la congrégation d'une manière centraliste et comme un père sévère et paternaliste, était considéré comme sa façon sage d'interprétation de ce qui était salutaire pour l'évolution de la congrégation. Une fois seulement – durant les premières années de la congrégation en Italie – il connut une certaine résistance contre sa méthode de résoudre les problèmes.
Source : SCHEPPERS, ONZE SCHOOL par An Hermans et imprimé en 2002.